Varios artistas: esa vieja magia negra

El último homenaje en la serie de libros de canciones de compositores destacados de Verve se rinde a Harold Arlen. No tan conocido, incluso entre músicos y cantantes, como Gershwin, Porter y Kern, Harold Arlen, sin embargo, produjo un cuerpo de trabajo que está tan arraigado en la cultura musical estadounidense como cualquiera de sus mejores conocidos.

Nacido en una familia judía en Buffalo, Nueva York en 1905, Hyman Arluck (Arlen luego cambió su nombre a un apodo menos étnico al intentar una carrera musical) se introdujo por primera vez en la música a través de las siempre populares lecciones de piano para niños. Descubrió que disfrutaba mucho con el piano y, a una edad temprana, decidió que sería un músico profesional, con suerte con una banda de Broadway. Sin embargo, en el camino hacia esa carrera, el talento de Arlen para escribir canciones se descubrió durante un descanso en un ensayo de baile en el que Arlen se desempeñaba como pianista. Durante un descanso, Arlen toqueteaba distraídamente el piano y una de sus pequeñas ideas llamó la atención de varios de los bailarines, quienes lo convencieron de convertir el riff en una canción completa. ¿El resultado? El clásico «Get Happy», y el final de la carrera de Arlen como músico, y el comienzo de una larga y exitosa carrera como compositor.

Este primer volumen del cancionero (como en la reciente colección de Mercer, Verve oh tan «disimuladamente» menciona en las notas que un segundo volumen está en camino) destaca varias de las contribuciones de Arlen al canon del jazz y los estándares populares. Las selecciones para este disco fueron hechas por el artista de cabaret Bobby Short, un fan de Arlen de toda la vida. Sus elecciones para las selecciones son excelentes, golpeando a varios artistas poco escuchados (Margaret Whiting, Frances Faye) como a estrellas conocidas (Louis Armstrong, Mel Torme, Elle Fitzgerald). Las canciones en sí ejecutan el gameto desde alegres toe-tappers como «Down With Love», «That Old Black Magic» y «Hooray For Love», hasta seductores swingers como «Any Place I Hang My Hat Is Home» y «It’s Sólo una luna de papel».

A lo largo de este set, dos cosas brillan: la habilidad de Arlen para escribir riffs y la gran popularidad de su música, como lo reflejan los múltiples letristas con los que colaboró. Se incluyen media docena de melodías con letras escritas por Johnny Mercer, así como varias con letras de Ted Koehler, una de las cohortes favoritas de Arlen que ayudó a convertir «Get Happy» en una canción completa al escribir la letra. En este sentido, Arlen se parece mucho al equivalente musical del letrista Mercer… tal vez por eso los dos parecían producir gran parte de su mejor trabajo individual en colaboración con el otro.

En general, este disco es muy agradable. En muchos casos, los tratamientos de las canciones de Mercer son preferibles a los del propio cancionero Verve de Mercer. La lista de artistas es amplia y bien equilibrada, lo que da una idea del equilibrio que tenía Arlen en su trabajo. Con un segundo volumen en camino, Verve ha vuelto a crear un tributo digno y de buen gusto a otro de los grandes hombres de la canción americana.